15 березня 2000 року, ще будучи префектом Конгрегації віровчення, тодішній кардинал Йозеф Ратцінгер виступив під час урочистого відкриття Третього єпархіального тижня віри в кафедральному соборі Палермо, на Сицилії, перед приблизно 1500 присутніми. Цю промову — не таку відому, як його знамените Регенсбурзьке звернення — зараз зазвичай називають конференцією Ратцінгера про батьківство та апокаліпсис.

На цій конференції Ратцінгер попереджав присутніх про небезпеку біотехнології, пояснюючи, що зведення людського батьківства до біологічного явища, позбавляючи його людського та духовного вимірів, є загрозою, яка підважує всі твердження про Бога Отця. «Занепад батьківства та материнства, — пояснив він, — пов’язаний із занепадом того, що ми є синами та дочками».

Номер, а не ім’я

Яке це може бути пов’язане з апокаліптичним числом Звіра? Аргумент Рацінгера пояснює, що Божий антагоніст, Звір, є єдиним персонажем у Біблії, який має не ім’я, а номер. У біблійному одкровенні пильна присутність Бога виявляється в імені.

Цей акт, стверджує Ратцінгер, означає Боже бажання звернутись до Нього, увійти в сопричастя. Божий антагоніст, «цей Звір», пояснює Ратцінгер на тій самій конференції, «має не ім’я, а число […] Звір є числом і перетворюється на числа».

Деякі автори прочитали це як Ратцінгерову критику інструментального розуму. Тодішній кардинал явно мав на увазі досвід концентраційних таборів, але також і ризики розуміння людини в термінах простих біомеханічних функцій:

«У своєму жаху [концтабори] скасовують обличчя та історію, перетворюючи людину на число, зводячи її до гвинтика величезної машини. Людина — це лише функція (…) У наші дні ми не повинні забувати, що вони прообразували долю світу, який ризикує прийняти ту саму структуру концентраційних таборів, якщо прийняти універсальний закон машини. Машини, які були сконструйовані, застосовують той самий закон. Згідно з цією логікою, людина має бути інтерпретована комп’ютером, і це можливо лише якщо її перевести в числа. Звір є числом і перетворюється на числа. Але Бог має ім’я і кличе по імені. Він особистість і шукає людину».
Чому це число?

Тепер, як це відбувається з єврейською гематрією (тобто присвоєнням числового значення буквам алфавіту), грецькі літери також можуть мати відповідне числове значення. Це те, що відомо як ізопсефія. Використання ізопсефії для «обчислення» числа Звіра допомогло цілій теологічній та герменевтичній традиції зрозуміти число 666 як еквівалент імені та титулу Нерона Цезаря, який був римським імператором з 54 до 68 року. Його ім’я , написаний арамейською мовою, також можна «обчислити» як еквівалент 666 за допомогою традиційної єврейської гематрії. Фактично, «Нерон Цезар» на івриті читається נרון קסר (NRON QSR). Цей варіант написання, якщо його використовувати як числа, означає 50-200-6-50-100-60-200, що в сумі дає 666.

Історики зрозуміли, що це був спосіб, у який ранні переслідувані християнські громади могли виступати проти імператора без відома римської влади.

Але це пояснення не робить аргумент Рацінгера недійсним просто тому, що Нерон був реальною історичною особою. Число Звіра показує, що розпад особистісних рис, заміна статистики іменами, зведення людини до будь-якої з її основних функцій (як у випадку зведення батьківства лише до біологічного явища, позбавленого свого духовного і морального виміру; або як у випадку зведення кризи біженців або жертв війни до простої статистики) рано чи пізно ризикує призвести до дегуманізації.