Коли ми розмірковуємо про людську душу, необхідно спочатку визначити саме це поняття - адже термін «душа» в різних сферах людського знання і в релігії наділяється різними значеннями. Ми маємо на увазі під словом «душа» розумне, духовне і безсмертне начало, на відміну від душі як простої «здатності до сприйняття», якою, безсумнівно, володіють всі живі істоти і яка відрізняє живих істот від решти створеного світу.

Саме таке визначення душі є предметом учительства Церкви. У документі Конгрегації віровчення 1979 року "Деякі питання есхатології" пояснюється, що віровчення надає слову «душа» сенс, який ми знаходимо в Святому Письмі і в Переданні. У документі Конгрегації відзначається, що термін «душа» в Біблії також набуває різних значень. У пастирській конституції Другого Ватиканського собору «Gaudium et spes» йдеться про «безсмертну і духовну душу». Тому, розмірковуючи про той момент, коли людина отримала «душу», ми маємо на увазі саме це духовне і безсмертне начало, яке відрізняє її від інших живих істот.

Душа є скрізь, де є життя, і це неважко довести, порівнявши живе людське тіло з мертвим. Те ж саме можна спостерігати у тварин і рослин. У цьому сенсі душа - це те, що відрізняє живе від неживого, життєва основа. Однак, як ми вже сказали, людина володіє духовною (нематеріальною) і безсмертною душею. У той час як матеріальна душа дозволяє відчувати емоції, біль, задоволення, людська душа, будучи нематеріальної, здатна виражати себе через культуру, мислення, створення концепцій, через творчість. У своїй діяльності людина проявляє перевагу, трансцендентність по відношенню до матерії: вона може розробляти, перетворювати і винаходити матерію. Здатність говорити - це також прояв трансцендентності по відношенню до матерії: в той час як тварини обмежуються видаванням звуків, люди розповідають про те, що вони роблять, про свої задуми, про свої бажання, вони згадують своїх предків. Подібні види діяльності не властиві тваринам, оскільки вони є виключно матеріальними істотами, якими керують інстинкти.

Можна сказати, що протягом свого життя і в кожній події людина, будучи тілесною, постійно перевершує свою тілесність. Це відбувається через її мову, через її рішення, плани, через взаємини з іншими людьми, які живуть в інших місцях, в інших культурах і навіть в інші епохи. Душа дозволяє людині вийти за межі простору і часу. Тварини ж тісно пов'язані з місцем і часом, в якому вони живуть, і не можуть їх перевершити.

Одна тільки можливість думати і міркувати про духовне (про Бога, про ангелів, про демонів, про безсмертя душі) - свідчить про присутність в людині нематеріального начала. Все це і спонукало древніх філософів, таких як Платон, визнати, що людська душа є не тільки вегетативною і чутливою, а й духовною. А те, що духовно, також безсмертне.

Ознакою духовної душі є також усвідомлення самих себе, але навіть якщо цієї ознаки немає, досить говорити про здатність людини усвідомлювати саму себе (наприклад, якщо мова йде про людину, що знаходиться в комі, про дитину або про людину, яка спить або знаходиться під впливом анестезії ).

Цікаві роздуми на тему людської душі призводить Жак Маритен в своїй статті «Динамізм природи і поява людини в кінці еволюції приматів» (1973 рік). Він, зокрема, посилається на термін Тейяра де Шардена «Гомінізація», яким богослов позначає процес «олюднення людини». Маритен аналізує філософські судження, що стосуються викопних предків людини. Він зауважує, що різниця між живою душею взагалі і душею людською дуже глибока і навіть «абсолютна», оскільки почуття, замкнуте в матеріальності, сприймає тільки часткове, в той час як розум сприймає універсальне. Спираючись на історичні та біологічні дані, а також на філософські теорії, католицький мислитель робить припущення з приводу моменту, в який можна говорити про створення людини. Створення людини - це акт, яким Бог безкорисливо і вільно піднімає викопного предка людини до людської істоти, вдихаючи в нього душу.

Людина отримує душу, початок життя, в самий момент зачаття безпосередньо від Бога. В енцикліці "Mater et Magistra" 1961 Папа Іван XXIII стверджував: «Людське життя священне; з самого моменту його  появи воно має на увазі творче діяння Бога. Порушуючи її закони, людина ображає Його Божественну велич, руйнує саму себе і все людство і подібним чином послаблює спільноту, членом якої є»(181).