Церква з 1500-річною історією, яка була похована під уламками у результаті землетрусу, знову відкрита для публічного відвідування після копітких реставраційних робіт над постраждалими фрагментами раннього світового християнського мистецтва.

Храм Санта-Марія Антиква, побудована в VI столітті, знаходиться на стародавньому Римському Форумі, на холмі Палатін (центральний зі семи головних пагорбів Риму (Прим. пер.)), на тому місці, де протягом століть у розкішних палацах жили римські імператори. 

Через землетрус цей храм був засипаний камінням у 847 році по Р.Х. і після цього знову виявлений тільки у 1900 році під час археологічних розкопок. Більше 30 останніх років знадобилося на відновлення його вишуканого інтер'єру, прикрашеного різнокольоровими фресками із зображенням святих, мучеників, ангелів і імператорів. 

Здійснення проекту реставрації, який фінансувався італійським урядом і Всесвітнім фондом пам'яток, коштувало двох мільйонів фунтів стерлінгів. 

«Цей храм – Сікстинська капела раннього Середньовіччя, – повідомила для Reuters Марія Андалоро, фахівець з історії мистецтва, яка брала участь у проекті реставрації храму. – Тут зібрані кращі зразки зображення людини у християнському світі від Риму до Візантії. Похована під камінням через землетрус, церковна будівля була врятована від потрясінь століть, особливо в епоху контрреформації».

Серед найбільш відомих фресок – зображення Пресвятої Богородиці з Богонемовлям. Це одна з найбільш ранніх ікон християнської культури.

Після землетрусу IX століття ця ікона була перенесена до іншої римської святині, але тепер вона повернулася до Санта-Марія-Антиква. 

Християнська іконографія у ранньому візантійському мистецтві часто була додатковим елементом – наприклад, зображення Благовіщення Діві Марії архангелом Гавриїлом було розміщено над зображенням візантійської імператриці. 

Храм був побудований всередині величезного комплексу римських будівель I століття по Р.Х. епохи правління імператора Доміціана.

«Ця культова споруда унікальна не лише серед сотень римських храмів, але і серед церковних споруд всієї Італії, – зазначив Франческо Просперетті, керівник відділу археології. – Цей храм, прихований під масою каміння через землетрус, відображає забуту епоху Форуму».

Основні фрески, що прикрашають центральний неф і вівтар, були написані у часи Папи Мартина I, який очолюва Церкву у 649–655 рр. 

Пізніші фрески були замовлені і написані за Папи Йоана VII (705-707 рр. по Р.Х.), який дуже любив цю святиню – він виріс на Палатині, а його батько допомагав наглядати за імператорськими палацами. 

Храм розташований недалеко від входу у великий підземний хід, який давав можливість імператорам і їх почтам таємно проходити з палаців до Форуму.

У жовтні 2000-річний «імператорський таємний хід» був відкритий для загального відвідування. Спочатку цей хід був довжиною близько 300 ярдів (274,32 метра (Прим. пер.)) і включав у себе сім заплутаних ходів, чотири з яких збереглися до наших днів.

Стеля таємного ходу настільки висока, що імператор міг легко проїхати на коні. Як і храм Санта-Марія Антиква, цей таємний хід був виявлений у 1900 році.